Le prix Nobel de médecine 2016 a été attribué ce lundi au biologiste japonais Yoshinori Ohsumi pour ses découvertes sur les mécanismes de l’autophagie, le “processus fondamental de dégradation et de recyclage des composants de la cellule”.
C’est le premier des Nobel décernés en 2016. En médecine, le jury du prix Nobel vient de récompenser le Japonais Yoshinori Ohsumi pour ses recherches sur l’autophagie, cruciales pour comprendre le renouvellement des cellules et la réponse du corps à la faim et aux infections.
Dans son communiqué, l’académie Nobel précise que les “découvertes d’Ohsumi ont conduit à un nouveau paradigme dans notre compréhension de la manière dont la cellule recycle son contenu”.
L’autophagie, un concept connu depuis les années 60
“Ses découvertes ont ouvert la voie à une compréhension de l’importance fondamentale de l’autophagie dans de nombreux processus physiologiques tels que l’adaptation à la privation de nourriture ou la réponse à une infection”, poursuit le communiqué.
Le concept d’autophagie est apparu dans les années 1960 lorsque les chercheurs ont observé pour la première fois la destruction par les cellules de leur propre substance en l’évacuant vers un “compartiment de recyclage” appelé lysosome, a expliqué l’Assemblée Nobel de l’Institut Karolinska, qui décerne le prix.
Né à Fukuoka, Yoshinori Ohsumi, 71 ans, a obtenu son doctorat en 1964 de l’université de Tokyo. Après trois ans à l’université Rockefeller de New York, il est revenu à Tokyo pour créer son propre laboratoire. Depuis 2009, il est professeur à l’institut de Technologie de la capitale nippone.
La connaissance du phénomène est cependant restée limitée jusqu’aux travaux de Yoshinori Ohsumi qui, au début des années 1990, a mené des “expériences brillantes” à partir de la levure et identifié les gènes de l’autophagie.
Une semaine de prix Nobel
Ce lundi matin, la radio suédoise SR évoquait d’autres lauréats possibles comme les Américains Gregg Semenza, William Kaelin et Peter Ratcliffe – dont les recherches se concentrent sur comment le corps mesure la concentration en oxygène. Le quotidien Dagens Nyheter donnait les noms d’autres Américains, dont l’immunologiste James Allison ou le neurologiste Karl Deisseroth.
Jusqu’à vendredi, les lauréats des Nobel de physiologie-médecine, de physique, de chimie et de la paix seront annoncés, au rythme d’un par jour (sauf jeudi). Lundi prochain, le nom du lauréat du prix de sciences économiques sera rendu public en mémoire d’Alfred Nobel. Quant à celui de littérature, il sera annoncé plus tard.
Ces prix, attendus avec impatience chaque année, sont dotés de 8 millions de couronnes suédoises (environ 831 000 euros). L’Académie suédoise choisit le lauréat en littérature, le Karolinska Institutet celui de médecine, l’Académie royale suédoise des sciences ceux de physique et de chimie, et un comité de cinq membres spécialement élus par le Parlement norvégien se charge de désigner le lauréat du prix Nobel la paix. Les délibérations des jurys sont gardées secrètes pendant 50 ans.
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