La sonde confirme la présence de glace de méthane à la surface de la planète naine vers laquelle elle se dirige en accélérant.
COMPTE A REBOURS. La sonde New Horizons arrivera à destination dans tout juste deux semaines, le 14 juillet prochain : elle passera alors au plus près de Pluton qu’elle photographiera et analysera sur toutes les coutures.
Hier, New Horizons a effectué une dernière correction de trajectoire et a accéléré très légèrement, de 27 centimètres par seconde. « Cette manoeuvre a été parfaitement réalisée par la sonde et son équipe opérationnelle » se réjouit Alan Stern de l’Institut Boulder au Colorado. « Maintenant nous sommes prêts à voler en plein milieu du couloir d’approche optimal ».
Le centre de contrôle opérationnel de New Horizons à l’université Johns Hopkins. Nasa.
Du méthane primordial
Durant son ultime phase d’approche, New Horizons continue à cartographier le système plutonien, composé d’au moins cinq satellites et à observer sa cible. Le spectromètre infrarouge RALPH vient d’ailleurs tout juste de confirmer la présence de glace de méthane sur sa surface. « Nous savions déjà qu’il y avait du méthane sur Pluton, mais ce sont nos premières détections », souligne Will Grundy, de l’Observatoire Lowell à Flagstaff, en Arizona. « Bientôt, nous allons savoir si il y a des différences dans la répartition de cette glace de méthane d’une partie à l’autre de Pluton » ajoute-t-il. Le méthane (formule chimique CH4) est un gaz incolore et inodore qui est présent sous terre et dans l’atmosphère terrestre. Les astronomes pensent que le méthane sur Pluton pourrait être primordial, hérité de la nébuleuse solaire à partir de laquelle le système solaire s’est formé il y a 4,5 milliards d’années.
DONNEES. Après son survol à 12.500 km d’altitude de Pluton, le 14 juillet prochain vers midi, New Horizons survolera aussi quelques minutes plus tard Charon, sa plus grosse lune. Elle continuera à explorer le système plutonien pendant un mois avant de se diriger vers la ceinture de Kuiper.
La sonde est conçue pour collecter un maximum d’informations pendant le court laps de temps où elle sera au plus près de Pluton. Ces mesures seront stockées en mémoire puis progressivement envoyées vers la Terre. Vu la quantité astronomique de données qui sera recueillie, il ne faudra pas moins de seize mois pour réaliser ce transfert !
Les dernières images de Pluton et Charon prises par la sonde New Horizons. NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
RÉTROGRADÉE. Quand New Horizons a quitté la Terre pour honorer son rendez-vous avec Pluton (c’était en janvier 2006), l’astre était la 9e planète du système solaire. Quelques mois plus tard, il ne l’était plus. La décision de « rétrograder » Pluton au rang de « planète naine » a été prise en août 2006 par l’Union astronomique internationale. Pour quelles raisons ? Sciences et Avenir les développait dans cet article publié à l’époque. Il y a notamment le fait que le plan de l’orbite de Pluton est très incliné par rapport à celui des 8 autres planètes, un argument plaidant pour le fait que l’ex-planète est plutôt un objet « trans-neptunien », c’est-à-dire orbitant au-delà de Neptune.
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