Le premier service de livraison de drone commercial du monde fonctionne à partir d’une colline qui se cache presque au milieu du Rwanda. Une clôture de barbelé entoure un champ, une tente blanche et une tour de contrôle. De là, Zipline, une société de robotique basée à San Francisco, délivre du sang par drone à près de la moitié de tous les centres de transfusion sanguine du Rwanda. Les commandes sont faites en ligne, par SMS, par téléphone ou par WhatsApp. Un technicien se trouve dans une pièce réfrigérée où les globules rouges, les plaquettes, le plasma et le cryoprécipité sanguin, sont stockés, communiquant avec son équipe sur Slack. Une commande est arrivée à l’hôpital à environ deux heures en voiture. Le drone délivre le paquet en 20 minutes.
«Avoir un modèle éprouvé ici au Rwanda est incroyable», explique Maggie Jim, qui gère les opérations et les communications mondiales pour Zipline. Elle dit que la société parle avec d’autres gouvernements en Afrique, y compris la Tanzanie, ainsi que en Amérique latine, sur le lancement de services de drones là-bas.
Que les pays africains émergent comme un banc d’essai pour de nouvelles idées que les pays occidentaux – bloqués par des règlements stricts ou des systèmes obsolètes – sont trop lents à essayer, est devenu un récit populaire. Les investisseurs étrangers et les entreprises se méfient encore de la mise en place sur le continent alors que les startups locaux, en particulier ceux qui se trouvent en dehors du Nigeria, d’Afrique du Sud ou du Kenya, ont du mal à obtenir des fonds.
Les drones sont un domaine où les pays africains s’avèrent plus acceptables et innovants. L’industrie du drone commercial a commencé lentement dans la plupart des autres régions du monde. Les États-Unis interdisent les vols drone qui quittent la ligne de visée d’un pilote humain. En revanche, les pays africains comme le Rwanda, le Cameroun, le Malawi, l’Afrique du Sud et le Kenya sont de plus en plus ouverts à l’utilisation des drones dans le tourisme, les services de santé et le commerce électronique.
Le Kenya a récemment déclaré qu’il permettrait l’utilisation commerciale de drones. Au Malawi, des drones ont été déployés pour transférer des tests de dépistage du VIH vers et en provenance de régions rurales du Malawi. Ailleurs, ils sont utilisés pour combattre le poisson ou pour augmenter les safaris. Un démarrage camerounais appelé Will & Brothers a récemment recueilli 200 000 $ pour commencer à assembler et à produire dans les parties du pays pour les drones. Au Rwanda, une autre compagnie de drones a l’intention de construire ce qui serait le premier «port drone» civil du monde pour les livraisons commerciales et le transport de fournitures de santé.
Une start-up marocaine Atlan Space a développé des logiciels pour utiliser des drones pour surveiller l’activité maritime illégale (vidéo) comme la pêche illégale ou les déversements d’hydrocarbures. Les autorités ougandaises ont également été ouvertes, selon Moses Gichanga, fondateur de Autonomous Systems Research, un cabinet de conseil basé au Kenya. Avec le consentement du régulateur de l’aviation du pays et des autorités locales, son entreprise effectue des tests de drones aériens dans les districts de l’Est de l’Ouganda et au Malawi.
“Il existe d’innombrables cas d’utilisation pour l’Afrique”, explique Gichanga, qui répertorie l’agriculture, l’exploration minérale, la surveillance de la sécurité et la conservation, comme certaines des principales zones où les drones pourraient être déployés sur le continent.
Les livraisons par drones ont un sens, en particulier dans les pays où les routes sont mauvaises et les communautés déconnectées. Les livraisons de drones ont un sens, en particulier dans les pays où les routes sont mauvaises et les communautés déconnectées. Pendant la saison des pluies, de nombreuses routes du Rwanda sont effacées et les services de santé en cas d’urgence peuvent prendre des heures à cause du terrain accidenté du pays. La cartographie et les livraisons seraient également utiles pour l’expansion rapide des villes africaines. D’ici 2050, jusqu’à la quarantaine de la population mondiale vivra en Afrique, plus de la moitié des villes.
“Si nous pensons à l’Afrique en 2050, ce ne sera pas la même histoire. Plus de personnes, plus de besoins en sécurité, plus d’urbanisation, plus de connectivité [signifient] plus besoin de données précises pour les cartes », explique William Elong, qui a fondé Will & Brothers, qui utilise déjà des drones pour les enquêtes agricoles. Elong dit que la société a reçu plus de demandes pour ses services drone dans le commerce électronique et les soins de santé.
Elong et Gichanga citent le Rwanda comme un exemple de l’ouverture croissante du continent à la technologie drone. Au service de Zipline à Muhanga, à quelques heures au sud de Kigali, les drones sont assis dans des rangées sur un mur. Plus comme des petits avions que des quadrolters, ils volent à 100 km par heure, environ 60 milles par heure, et peuvent atteindre n’importe quelle clinique ou hôpital dans un rayon de 75 kilomètres.
Les drones suivent des routes prédéterminées qui retracent les hauts et les bas du terrain du Rwanda. Au lieu d’atterrir, les drones déposent le paquet à l’hôpital, dans une boite de papier biodégradable attachée à un parachute, puis retournent au quartier général de Zipline.
Mais même dans un pays comme le Rwanda où la technologie a été une partie essentielle des plans de croissance du gouvernement, il n’est pas clair que les drones ont l’impact le plus efficace sur les améliorations apportées aux soins de santé. Le Rwanda a élargi l’accès aux soins de santé à travers le pays et amélioré de manière spectaculaire les taux de mortalité maternelle, mais il est toujours confronté à une pénurie de travailleurs de la santé. Le pays dispose de 0,06 médecins pour 1 000 personnes (pdf), bien au-dessous du taux recommandé par l’Organisation mondiale de la santé de 2,5 agents de santé pour 1 000 personnes. En 2011, neuf anesthésiologistes et 17 chirurgiens au service d’une population de plus de 10 millions.
Zipline et le gouvernement ne divulgueront pas les coûts du service. Jim dit que le système de soins de santé dans son ensemble permettra d’économiser de l’argent en réduisant les déchets et les coûts d’inventaire.
Dans un pays avec un gouvernement connu pour surveiller ses citoyens – et accusé de disparition de rivaux et de critiques – Zipline a également dû gagner la confiance des communautés, leurs drones volent. L’équipe s’est présentée dans les événements de la mairie, montrant les photos des résidents des drones et leur assurant qu’ils sont uniquement pour la livraison. Le seul moment où les caméras sont installées sur les drones est lors des vols d’essai pour tracer les routes. “Nous voulons nous assurer que tout citoyen au Rwanda comprend ce que cela signifie quand un drone les survolent”, a déclaré Jim.
