Stratolaunch, le plus grand avion au monde, a volé pour la première fois ce samedi 13 avril 2019 au-dessus du désert des Mojaves, une grande étendue désertique d’environ 40 000 km², située dans l’Ouest des États-Unis, principalement dans le Sud de la Californie. L’avion est resté dans les airs pendant deux heures et demie et a atteint une vitesse de 304 km par heure. Cet appareil est si imposant qu’il a besoin de deux fuselages avec des cockpits séparés. Il a été conçu pour lancer des fusées dans l’espace sur ce qu’on appelle l’orbite terrestre basse, ce qui signifie que la navette spatiale se trouve entre 159 et 1 930 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. (La plupart des vols spatiaux, ainsi que les satellites et la Station spatiale internationale, sont en orbite terrestre basse.)
Paul Allen, le défunt cofondateur de l’entreprise qui fabrique le Stratolaunch, espérait lancer une fusée de la taille d’une navette spatiale de la NASA un jour, selon le Washington Post. Depuis sa présentation en juin 2017, Stratolaunch Systems a déclaré à GeekWire que l’avion a subi une série de tests avant son premier vol, qui a donc eu lieu ce week-end. La chaîne YouTube de Stratolaunch a publié une vidéo de ce premier vol de deux heures et demie.
Voici un aperçu du Stratolaunch, et pourquoi les entreprises pourraient vouloir l’utiliser.
