La sonde doit être au plus près de l’ex-neuvième planète du système solaire le 14 juillet 2015. Le 7, elle a pris cette image de Pluton, que diffuse aujourd’hui la Nasa.
Le passage historique de la sonde New Horizons auprès de la planète naine Plutonest marquée par la parution de l’article “Pluton enfin dévoilée”, signé Jacques-Olivier Baruch, dans Sciences et Avenir 812 (daté juillet 2015, voir l’encadré en bas de cette page). La carte postale date du 7 juillet 2015. Elle est diffusée deux jours plus tard par la Nasa… Pas mal, quand on pense que Pluton et la Terre sont distantes de 4,78 milliards de kilomètres. Ce portrait de la planète naine est certes encore flou. C’est néanmoins le plus net à ce jour (9 juillet 2015). Elle a été prise par la caméra Lorri de la sonde New Horizons, (Lorri, pour Long Range Reconnaissance Imager) alors que l’engin spatial était encore à 8 millions de kilomètres de Pluton. Comme le précise la Nasa, cette photo est la première reçue depuis l’incident du 4 juillet 2015, qui a donné des sueurs froides aux ingénieurs américains ; ce bug n’est plus, selon l’Agence, qu’un mauvais souvenir. C’est le 14 juillet que New Horizons doit passer au plus près de Pluton : seulement 12.500 km sépareront alors la sonde de la planète naine (l’image ci-dessus est d’ailleurs centrée sur la zone dont New Horizons sera la plus proche le jour où les Français fêteront la prise de la Bastille). Une distance qui ne fera ensuite qu’aller en augmentant : la sonde ne fait que filer en “coup de vent” auprès de Pluton, sans se poser, s’arrêter ou se mettre en orbite. Un passage express qui doit néanmoins permettre d’en apprendre davantage, scientifiquement parlant, sur cette célèbre inconnue du système solaire.
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