Alors que les humains vivent plus longtemps que beaucoup d’autres animaux, certaines espèces tournent en ridicule l’espérance de vie moyenne de l’Homme (environ 72 ans, selon l’Organisation Mondiale de la Santé). Les tortues géantes, par exemple, peuvent vivre plus de 100 ans, alors que les baleines boréales, elles, peuvent atteindre 200 ans. De plus, certains animaux ont dépassé l’espérance de vie de leur propre espèce, devenant ainsi célèbres en raison de cet exploit. Voici 11 des plus vieux animaux du monde, classés par âge.
La plus vieille femelle gorille encore en vie aujourd’hui aurait 61 ans.
Fatou, femelle gorille du zoo de Berlin, mange son gâteau d’anniversaire le jour de ses 61 ans. Markus Schreiber/AP
Les gorilles des plaines occidentales sont une sous-espèce indigène du bassin du Congo. Ils sont les plus répandus de toutes les sous-espèces de gorilles et leur espérance de vie à l’état sauvage varie entre 30 et 40 ans. En captivité, ils peuvent vivre jusqu’à la cinquantaine et au-delà.
Jusqu’à sa mort à l’âge de 60 ans en 2017, Colo, un gorille des plaines de l’ouest, résidant au zoo de Columbus, était le plus vieux gorille né au zoo du monde. Le nom de Colo, abréviation de la ville de Columbus (Etats-Unis), a été choisi lors d’un concours.
Aujourd’hui, on pense que deux gorilles femelles partagent le titre : Fatou du zoo de Berlin en Allemagne et Trudy du Little Rock Zoo, aux Etats-Unis. On pense qu’elles ont toutes les deux atteint 61 ans. Ozzy, un gorille mâle du zoo d’Atlanta (Etats-Unis), est considéré comme le mâle le plus âgé, il a environ 58 ans.
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Le plus vieil albatros du monde encore en vie a au moins 68 ans.
Wisdom, le plus vieil oiseau nicheur connu au monde, se trouve aux côtés d’un oisillon. Il est assis dans un nid de la Réserve faunique nationale de l’atoll de Midway (Etats-Unis). Bob Peyton/US Fish and Wildlife Service/AP
Les albatros, dont les ailes peuvent s’étirer sur un peu plus de trois mètres, sont capables de vivre jusqu’à 50 ans ou plus. Le plus vieil albatros vivant aux Etats-Unis – et l’un des plus anciens oiseaux sauvages connus au monde – est un albatros de Laysan nommé Wisdom.
Âgée d’au moins 68 ans, Wisdom a largement dépassé la durée de vie habituelle de son espèce, qui oscille entre 12 et 40 ans. Elle a été l’objet d’articles à plusieurs reprises pour avoir continué à pondre des œufs jusqu’à un âge avancé. Wisdom revient chaque année se poser dans un site de nidification de l’atoll de Midway, dans l’océan Pacifique Nord.
Ambika du zoo national de Washington (Etats-Unis) est âgée de 71 ans, ce qui en fait probablement l’éléphant le plus âgé qui soit.
Des éléphants d’Asie. AP
Les éléphants d’Asie peuvent généralement vivre jusqu’à 50 ans. Cependant, un petit nombre d’entre eux a vécu jusqu’à 80 ans. Lin Wang, un éléphant d’Asie au zoo de Taipei à Taiwan, a vécu 86 ans. Au moment de sa mort en 2003, il détenait le record du plus vieil éléphant du monde vivant en captivité.
Dakshayani, un éléphant du temple Chengalloor Mahadeva au Kerala, en Inde, a également eu une longue vie. Connue sous le surnom de “Gaja Muthassi” (qui signifie “grand-mère éléphant”), elle est morte en février dernier à l’âge de 88 ans.
Aux Etats-Unis, de nombreux éléphants d’Asie ont atteint les 70 ans : Shirley, qui vit au sanctuaire des éléphants du Tennessee, a 70 ans, alors qu’Ambika du zoo national de Washington est âgée, elle, de 71 ans. Il convient toutefois de noter que ces âges sont souvent liés à des estimations, et non établis de façon certaine.
Fred, le plus vieux cacatoès du monde, a plus de 100 ans.
Un cacatoès (qui n’est pas Fred) se tenant sur un panier. AP
Les cacatoès sont l’une des 20 espèces d’oiseaux qui appartiennent à la sous-famille des perroquets Cacatuinae. Ils ont généralement une espérance de vie de 60 ans, mais certains vivent en captivité depuis plus d’un siècle. Par exemple, Fred, un cacatoès à crête de soufre de la Réserve naturelle de Bonorong, en Tasmanie (Australie), a maintenant 104 ans.
Un autre cacatoès australien à crête de soufre, connu sous le nom de “Cocky Bennett”, aurait vécu jusqu’à l’âge de 120 ans avant de s’éteindre en 1916. Cocky Bennett résidait dans un hôtel.
Cookie, un cacatoès du Major Mitchell, est également célèbre pour sa longévité. Il a vécu jusqu’à l’âge de 83 ans au zoo de Brookfield, près de Chicago (Etats-Unis), et est décédé en 2016.
Jonathan, une tortue géante née aux Seychelles, a 187 ans.
Des tortues géantes aux Seychelles. Charles Luk/Flickr
Les tortues géantes sont connues pour leur longévité. L’un des exemples les plus connus est celui de Lonesome George, qui fut le dernier membre survivant de l’espèce de l’île Pinta. On estimait qu’il avait plus de 100 ans au moment de sa mort en 2012.
Jonathan, une tortue géante née aux Seychelles, est toujours en pleine forme. À 187 ans, il a été désigné par le Guinness World Records comme le plus vieil animal terrestre du monde. Depuis 1882 (50 ans après sa naissance), Jonathan vit à Sainte-Hélène, une île de l’Atlantique Sud.
Jonathan n’est plus qu’à un an de remporter le titre de plus vieux chélonien de tous les temps (Chelonii est l’ordre scientifique qui regroupe les tortues d’eau douce et les tortues terrestres). Un titre détenu pour l’heure par Tu’i Malila, une tortue rayonnante de Madagascar. Elle a été offerte à la famille royale des Tonga par le capitaine Cook. Tu’i Malila est décédée en 1965 alors qu’elle avait au moins 188 ans.
Le tuatara, parfois appelé “fossile vivant”, vit jusqu’à 100 ans. L’un des membres les plus âgés de l’espèce, Henry, a plus de 120 ans.
Sur cette photo datant du 6 août 2008, Henry le tuatara, âgé de 111 ans, repose sur le bras de son dresseur au Southland Museum à Invercargill (Nouvelle-Zélande). Dianne Manson/NZPA/AP
Les tuatara (ou sphenodon) descendent d’un groupe éteint de reptiles qui parcouraient la Terre aux côtés des dinosaures. Ces créatures à écailles sont endémiques de la Nouvelle-Zélande, où elles habitent 32 îles. Elles peuvent vivre jusqu’à 100 ans ou plus.
L’un des plus vieux tuatara vivants, Henry, a au moins 120 ans. Il vit au Southland Museum and Art Gallery, en Nouvelle-Zélande, où il y a un habitat appelé “Tuatarium”. Henry et sa compagne Mildred étaient encore en train de pondre ensemble en 2009, alors qu’il avait déjà atteint 111 ans (on estimait alors l’âge de Mildred à un peu plus de 70 ans).
Les baleines boréales peuvent vivre plus de 200 ans. On estime qu’une baleine boréale en particulier a 211 ans.
Une baleine boréale. Bering Land Bridge National Preserve/Flickr
Avec une espérance de vie qui peut dépasser 200 ans, la baleine boréale est le mammifère marin qui vit le plus longtemps au monde. En plus de sa longévité, l’espèce est connue pour la forme de sa tête, qui contient la plus grande bouche de toutes les créatures du règne animal.
Selon le Medical Daily, un groupe d’Esquimaux d’Alaska a capturé une baleine boréale en 2007 qui avait déjà six anciens harpons incrustés dans sa chair. Les harpons datent de la fin des années 1800, ce qui suggère que la baleine avait environ 211 ans au moment de sa mort.
Selon une étude réalisée en 2016, une femelle requin du Groenland aurait 400 ans.
Dessin d’un requin du Groenland tiré du livre “History of the Fishes of the British Islands” publié par Jonathan Couch en 1877. Wikimedia Commons
Dans l’étude de 2016, les chercheurs ont constaté qu’en moyenne, les requins du Groenland ont une espérance de vie d’environ 272 ans. Pourtant, les requins, qui sont originaires de l’Atlantique Nord, peuvent vivre jusqu’à 400 ans, comme en témoigne un très vieux requin du Groenland, sans nom, dont on estime l’âge à 400 ans.
Les plus grands requins observés dans l’étude mesuraient 493 centimètres et 502 centimètres de long, et avaient une espérance de vie de respectivement 335 et 392 ans.
Un des secrets potentiels de la longévité de l’espèce pourrait être sa lente croissance d’un centimètre par an.
Une palourde américaine nommée Ming a vécu plus de 500 ans.
Une palourde américaine. (Ming n’est pas sur la photo.) Wikimedia Commons/S.Rae
Le quahog nordique, une espèce de palourde, vit généralement jusqu’à 100, voire 200 ans. L’une de ces palourdes, surnommée Ming, avait 507 ans lorsqu’elle a été trouvée en 2006 au large des côtes islandaises. Pour calculer l’âge de Ming, les chercheurs ont compté les bandes dans sa coquille.
Ming faisait partie d’un groupe de 200 palourdes qui ont été draguées de l’océan et gelées dans le cadre d’un projet de recherche sur le changement climatique.
Il y a une espèce “immortelle” de méduses dont on dit qu’elles vieillissent à l’envers.
Une méduse (pas Turritopsis dohrnii) en Antarctique, photographiée par Henry Kaiser de la National Science Foundation. Henry Kaiser, National Science Foundation
La seule chose qui vaut mieux que de vivre longtemps, c’est de trouver un moyen de déjouer la mort. Une espèce de méduses, baptisée Turritopsis dohrnii, est quasiment immortelle. Au fur et à mesure que la méduse vieillit, elle finit par s’installer sur le fond marin et devient une colonie de polypes (organismes individuels). Les polypes donnent alors naissance à de nouvelles méduses génétiquement identiques.
Si une Turritopsis dohrnii est physiquement blessée ou commence à mourir de faim, elle peut se transformer à nouveau en polype et ce à volonté — puis à son tour produire de nouvelles méduses génétiquement identiques.
Certains coraux corne d’élan en Floride et dans les Caraïbes ont plus de 5 000 ans.
Un corail corne d’élan. AP Photo/Wilfredo Lee
Beaucoup des plus vieilles créatures de la planète vivent sous l’eau, y compris les coraux. Une étude menée par des chercheurs de la Penn State University en 2016 a révélé que certains génotypes d’Acropora palmata (corail corne d’élan) en Floride et dans les Caraïbes ont plus de 5 000 ans.
