Exploiter les différents gradients de température des océans pour produire de l’électricité : c’est l’une des pistes évoquée lors de la conférence sur l’économie et les technologies du futur au service des océans à Oman.
Les différences de températures entre les couches de l’océan pourraient être une fabuleuse source d’énergie à l’avenir, si l’on en croit le professeur japonais Atsushi Sunami, président de l’institut de recherche sur la politique océanique de la fondation Sasakawa. Il a évoqué cette piste prometteuse lors de l’Ocean Economy and future technology conférence qui s’est tenue du 11 au 13 février à Oman. La technologie de l’OTEC (“Ocean Thermal Energy Conversion”, ou énergie hydrothermique) s’appuie sur le différentiel de température existant entre les eaux de surface chauffées par le Soleil jusqu’à 25°C et celles bien plus profondes et glaciales des abysses, pour alimenter une turbine et générer de l’électricité. Cet effet thermoélectrique, évoqué par Jules Verne dans Vingt mille lieues sous les mers, transforme les flux de chaleur en courant électrique dans certains matériaux.
Différents projets
Les recherches sur cette production d’énergie ont débuté, dans les années 1970, aux États-Unis. Différents projets sont en développement de par le monde, afin de fournir de l’électricité et de l’eau dessalée à des communautés insulaires. Le Japon poursuit des recherches et des expérimentations au long cours depuis 2013, au large de l’île de Kumejima, à environ 90 km à l’ouest de l’île d’Okinawa. De telles expériences ne peuvent s’étendre qu’aux zones intertropicales, les différences de températures entre la surface et le fond étant souvent insuffisantes. À moins d’aller puiser dans les profondes fosses océaniques, si peu connues aujourd’hui.
Avec sciencesetavenir
