L’un des mythes les plus connus en Chine est né d’un événement sans précédent dans l’histoire de l’humanité : l’arrivée de la sonde Chang »e 4 dans la partie de la Lune jamais vue auparavant.
Le pays asiatique a recréé la légende de la déesse du même nom qui vit dans l’étoile accompagnée de son lapin de jade, lorsque, le 3 janvier dernier, l’appareil a marché doucement dans cette zone inexplorée dans le cadre d’un programme lancé il y a 15 ans pour percer les secrets qu’elle renferme.
La sonde a été lancée le 8 décembre et a touché la surface après avoir franchi avec succès toutes les étapes prévues de son voyage vers le cosmos.
Après avoir atterri dans le cratère Von Karman du bassin d’Aitken, elle a envoyé plusieurs images du site via le satellite Queqiao – son lien avec la Terre – et a utilisé le robot Yutu-2 en reconnaissance et analyse du terrain, ainsi que pour accomplir plusieurs expériences.
Il s’agit d’un véhicule d’exploration de 135 kilos d’une durée de vie utile de trois mois, qui errera à travers des coins inhospitaliers, capturant en couleur et en haute résolution le paysage et tout ce qui se trouve au-dessus et au-dessous du sol.
Sa conception lui permet de surmonter des obstacles d’une hauteur allant jusqu’à 20 centimètres, de se déplacer à une vitesse maximale de 200 mètres par heure et d’arrêter ou de réactiver automatiquement le travail en fonction de la quantité de lumière du soleil qu’il reçoit.
Yutu-2 a déjà accompli les premières tâches d’observation radio-astronomique à basse fréquence, de détection de la composition et de la structure minérale de la surface lunaire peu profonde, ainsi que l’impact du rayonnement solaire et de l’environnement.
Depuis le 12 janvier, il est entré en pause pour la période nocturne de l’étoile et à la fin du mois, il retournera à ses errances avec l’arrivée du jour.
Chang’e 4 est équipé d’appareils développés par des scientifiques locaux en collaboration avec des chercheurs des Pays-Bas, d’Allemagne, de Suède et d’Arabie Saoudite.
Lorsqu’il se « réveillera », le véhicule Yutu-2 poursuivra son voyage sur la face cachée de la Lune et étudiera plus avant sa structure géologique, sa stratification, ses origines et même son âge.
Un autre objectif des plans chinois est de cultiver des légumes et des fleurs dans un contenant hermétique.
L’exploit chinois a reçu d’innombrables éloges de la part des gouvernements et des organisations mondiales.
Parmi eux, le Bureau des Affaires Spatiales de l’ONU l’a défini comme un « tournant incroyable » qui, en plus de représenter un succès pour le géant asiatique, constitue une étape clé à l’échelle internationale dans ce secteur.
La Chine est le troisième pays à entreprendre des missions lunaires, comme l’ont fait d’abord l’ex-Union soviétique, puis les États-Unis, qui sont jusqu’ici les seuls à y avoir envoyé un homme.
Sa première incursion date de 2007 avec le lancement de Chang’e 1, trois ans après Chang’e 2 et en 2013 Chang’e 3 : les deux premiers se sont écrasés sur la surface de l’étoile, mais le troisième a pu arriver presque sans soulever de poussière.
Selon Wu Yanhua, Directeur Adjoint de l’Administration Nationale de l’Espace, la prochaine étape consistera à envoyer la cinquième sonde du même nom d’ici la fin de l’année pour apporter davantage d’échantillons sur Terre.
Si elle se comporte comme prévu, une sixième mission suivra au pôle Nord de la Lune pour déterminer l’âge du sol, la composition du vent solaire, les isotopes d’hydrogène, de carbone, d’hélium et d’oxygène.
Entre-temps, un septième se concentrera sur le Grand Nord et cherchera à savoir s’il y a de la glace dans la partie inconnue.
Un huitième projet, en plus d’études et d’expériences scientifiques, mettra à l’essai des technologies clés afin de jeter les fondements d’une base scientifique et de recherche impliquant des humains et des robots au cours des années 2030.
« Nous espérons que la sonde Chang’e-8 permettra de tester certaines technologies et d’explorer comment construire une base lunaire commune à plusieurs pays« , a déclaré Wu Yanhua.
Beaucoup s’interrogent sur l’intérêt que porte la Chine à l’étude approfondie du satellite naturel de la Terre, et certains critiques y voient un moyen de dominer l’espace extérieur.
On parle même de prétentions telles que l’installation efficace de panneaux solaires ou l’extraction de titane, d’uranium et d’hélium-3, ce dernier étant une source alternative possible de combustible qui permettrait de satisfaire la demande énergétique humaine pendant au moins 10 000 ans.
Cependant, Pékin assure que l’événement ouvre les portes de la coopération et des échanges internationaux pour en savoir plus sur le système solaire et l’origine de l’univers.
Les autorités chinoises prévoient également des travaux conjoints pour formuler les règles de circulation et l’emplacement des satellites dans l’espace extra-atmosphérique, ainsi que pour la recherche d’eau qui pourrait être utilisée in situ pour les cultures agricoles ou la consommation humaine.
Un autre avantage attendu est que cette mission soit un bon précédent pour les missions sur des planètes comme Mars, où la Chine prévoit d’envoyer une sonde en 2020.
