« J’espère inspirer mes étudiants en leur montrant qu’il est possible de construire de grandes choses en Tanzanie », déclare d’un ton euphorique le docteur Askwar Hilonga, spécialiste des nanotechnologies à l’Institut africain Nelson Mandela pour les sciences et les technologies d’Arusha. Il revient du Cap, en Afrique du Sud, où il a remporté, le 1er juin, le prix de l’innovation africaine décerné par l’Académie royale britannique de l’ingénierie. Cet ingénieur de 38 ans a inventé un filtre à eau capable de trier 99,999 % des micro-organismes et des produits chimiques.
Pour mettre au point son prototype, Askwar Hilonga a repris le modèle du filtre à sable qu’il a amélioré avec des nanotechnologies. « Cette invention permettait de filtrer 97 % des micro-organismes. Ma version évoluée retient maintenant les métaux lourds et les pesticides », explique-t-il.
Pour sa thèse de doctorat effectué en Corée du Sud, il décide de s’intéresser aux nanocomposants capables de purifier l’eau. Avec l’objectif de créer une technologie qui améliorerait le quotidien de ses concitoyens en Tanzanie, un pays où « 70 % des ménages n’ont pas accès à l’eau potable ».
De la théorie au concret
Il aura fallu 4 ans à Askwar Hilonga pour faire sortir son concept du laboratoire. « Le plus dur a été de passer de la théorie au concret. Pour ça, il fallait de l’argent. Une subvention de 8 000 euros versée par mon université m’a permis de lancer un prototype », dit-il.
Aujourd’hui commercialisé au prix de 130 dollars (117 euros), le chercheur promet de réduire rapidement les coûts de production grâce aux 33 000 euros qu’il vient de remporter et qu’il compte réinvestir dans la jeune entreprise qu’il gère depuis deux ans avec son épouse.
« Nous avons déjà mis en place plusieurs filtres dans la région d’Arusha où les gens peuvent venir acheter de l’eau purifiée à bas coût. Certaines ONG sont aussi intéressées par le concept », raconte-t-il.
Vainqueur d’une compétition qui aura duré plus de six mois et qui a réuni 54 participants venus de 15 pays africains, Askwar Hilonga cherche maintenant à promouvoir son invention et à créer des vocations.
PME PMI magazine avec lemonde
